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En août 1986, l’éruption limnique du lac Nyos (Cameroun) fit 1700 morts en une nuit : la communauté scientifique découvrait alors ce nouveau phénomène dans ce lac-maar, remplissant un ancien cratère d’explosion. Ces lacs se trouvent aussi dans quelques régions volcaniques d’Europe : Italie centrale, Eifel, Auvergne. Les lacs d’Albano et de Monticchio ont alors fait l’objet d’une étude accrue pour estimer les risques d’éruption gazeuse plus ou moins violentes : à cette occasion, les volcanologues ont retrouvé et validé des descriptions ignorées qui mettent en évidence des dégazages actif et /ou catastrophique par le passé (398 BC et 1800s AD) : bouillonnement, geysers d’eau, surverse des lacs et lahars. Ces symptômes s’ajoutent à ceux observés à Nyos (éclairs, tonnerre, changement de couleur, dommages aux populations etc). Ces critères sensoriels du dégazage vu par un observateur sans moyens et/ou connaissances scientifiques, servent à réinterpréter un riche corpus de sources historiques, religieuses et folkloriques concernant les lacs- maars européens. Au Pavin, lac de cratère auvergnat, la reprise des descriptions historiques – depuis 1547- identifie ainsi un dégazage permanent et important au XVI et XVIIème et des épisodes en 1783 et 1936 oubliés jusqu’à aujourd’hui. L’analyse des légendes, récits et iconographie religieuse sur une dizaine de lac-maars européens montre que les « mauvaises conduites » (Shanklin, 1989) de ces milieux étaient connues, redoutées, vénérées et/ ou combattues, depuis la période antique, y compris au Pavin. Leur effacement de la mémoire collective au XXème siècle a généré l’ignorance du dégazage et des éruptions limniques par les scientifiques jusqu’en 1986.
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